Por que 7-Eleven es un tesoro nacional en Japon
En Japon, las tiendas de conveniencia son celebres. Limpias y luminosas, estan repletas de loncheras frescas y asequibles, bollos al vapor y guisos en invierno. El celebre chef Anthony Bourdain las llamo una vez “el unico vicio” al que no podia renunciar.
Para muchos residentes, las mas de 55.000 tiendas alegres y llenas de tintineos, conocidas como konbini, son una parte indispensable de la vida diaria. Millones de personas acuden diariamente a estas tiendas para comprar comida, enviar paquetes y pagar facturas.
La mas grande cadena de konbini de Japon, 7-Eleven, es tambien la mas famosa. Es comprensible que una empresa rival quiera entrar en accion.
La semana pasada, Seven & i Holdings, la empresa japonesa que opera 7-Eleven, dijo que habia recibido una propuesta de compra no solicitada por parte de Alimentation Couche-Tard, un gigante canadiense de tiendas de conveniencia.
El estatus de las tiendas 7-Eleven como piedra angular de la sociedad japonesa tambien significa que Japon probablemente no estara dispuesto a desprenderse de ellas, a pesar de la creciente presion sobre las corporaciones del pais para que demuestren su apertura a adquisiciones lideradas por extranjeros.
7-Eleven es “una de las mejores empresas de venta al por menor del mundo”, dijo Hiroaki Watanabe, analista independiente del sector. Vender 7-Eleven a Couche-Tard seria, para Japon, “equivalente a que Toyota se convirtiera en una empresa extranjera”, dijo.
De hecho, 7-Eleven comenzo siendo una cadena de tiendas de conveniencia estadounidense, operada por Southland Corporation, en Dallas en 1927. Abrio su primera tienda en Japon en 1974, con productos populares estadounidenses como las hamburguesas. Tuvo un exito inmediato en Japon y en dos anos ya contaba con 100 establecimientos.
En 1991, un operador japones de supermercados, Ito-Yokado, y 7-Eleven Japon adquirieron el 70 por ciento de las acciones de Southland. En 2005, 7-Eleven paso a ser de propiedad totalmente japonesa a traves de un holding, Seven & i.
En la actualidad, Seven & i tiene mas de 21.000 tiendas 7-Eleven en Japon y opera en 20 paises y territorios. En Estados Unidos, Seven & i ha estado explorando formas de replicar la codiciada experiencia de las tiendas de conveniencia japonesas. Una posibilidad: introducir fideos ramen.
A diferencia de los konbini japoneses, las tiendas de conveniencia norteamericanas suelen verse como lugares donde se venden refrigerios envasados, bebidas y, en muchos casos, gasolina. La comida caliente de las tiendas de conveniencia suele evocar imagenes de un perrito caliente solitario dando vueltas durante horas en un horno de conveccion.
Couche-Tard, con sede en Quebec, opera muchas de estas tiendas de conveniencia en Estados Unidos bajo su marca Circle K.
La empresa gestiona mas de 16.000 tiendas y gasolineras en Norteamerica y Europa. Al igual que Seven & i, el minorista canadiense ha buscado un mayor crecimiento en el extranjero. En 2021, intento adquirir el operador frances de tiendas de comestibles Carrefour, un intento que los reguladores finalmente rechazaron.
Japon forma parte desde hace tiempo de las ambiciones globales de Couche-Tard. Si la adquisicion de Couche-Tard llegara a buen puerto, no solo representaria la mayor adquisicion de una empresa japonesa por parte de un extranjero, sino que crearia uno de los mayores grupos minoristas del mundo.
Tras conocerse la oferta preliminar de Couche-Tard, Seven & i anuncio que habia creado un comite especial independiente para examinar la oferta.
Los analistas senalan importantes obstaculos que probablemente harian que la compra de Seven & i fuera una posibilidad remota.
Por un lado, Seven & i es un conglomerado con negocios que van mas alla de las tiendas de conveniencia, incluidos los servicios bancarios y de transporte. El alcance del holding expone la adquisicion a un escrutinio mas intenso por parte del gobierno japones.
Los operadores japoneses de konbini son conocidos por su rapido desarrollo de nuevos productos, como los articulos tematicos disponibles solo durante la fugaz temporada de florecimiento de los cerezos. Una tienda de conveniencia tipica en Japon ofrece unos 3000 productos, el 70 por ciento de los cuales se sustituyen anualmente, segun el analista Watanabe.
Una gran parte de la ganancia operativa de Seven & i proviene de sus tiendas de conveniencia japonesas, y Couche-Tard tendria que presentar una propuesta convincente que demuestre como podria mejorar ese negocio principal, dijo.
En una ocasion, Watanabe recorrio Estados Unidos en auto durante dos semanas, estudiando las tiendas de conveniencia por el camino, y no quedo impresionado. Cualquier propuesta de adquisicion de 7-Eleven representaria un reto porque las tiendas japonesas son “completamente diferentes y unicas”, dijo.
La primera tienda 7-Eleven de Japon abrio en 1974 en un tranquilo barrio costero del este de Tokio. El viernes por la manana bullia de oficinistas, estudiantes y padres con ninos pequenos.
Sakura Kobayashi, de 23 anos, quien trabaja en el barrio, se detuvo para comprar una ensalada y una bola de arroz onigiri, una especialidad de las tiendas japonesas. Los alimentos del 7-Eleven tienen un sabor que a ella y a sus colegas les resulta “familiar”, dijo.
En el exterior de un 7-Eleven del centro de Tokio, Yuta Matsumura, un oficinista de 26 anos, comia un postre de tortitas rellenas de crema pastelera que acababa de comprar. Dijo que solia parar en un 7-Eleven al menos tres veces por semana, a veces para comprar productos para el almuerzo, como cuencos de arroz con carne.
Pero son realmente los dulces los que atraen al Matsumura. “No son demasiado dulces, como nos gustan a los japoneses”, dijo. “Los postres de 7-Eleven son los mejores”.
